IT之家 4 月 6 日消息，薇拉 ·C· 鲁宾天文台的早期观测数据已发现超过 11000 颗此前未知的小行星，这重塑了人类对太阳系的认知，也为其全面投入科研运行后的成果带来了令人瞩目的前瞻。
美国国家科学基金会国家光学红外天文研究实验室发布声明称，这些基于初步数据的发现，印证了鲁宾天文台快速且深度巡天的能力。即便仅开展有限的早期观测，该望远镜也能在数天内探测到数千个移动天体，远超传统小行星巡天项目的效率。
鲁宾天文台太阳系首席科学家马里奥 · 尤里奇在声明中表示：“这是鲁宾天文台首次巡天观测后提交的大规模成果，而这仅仅是冰山一角，也证明天文台已做好准备。过去需要数年乃至数十年才能发现的天体，鲁宾天文台数月内就能发掘。我们正兑现承诺，从根本上更新太阳系天体名录，开启前所未有的发现之门。”
据IT之家了解，目前天文学家已知的太阳系小行星约有 140 万至 150 万颗，其中绝大多数集中在火星与木星之间的主小行星带。鲁宾天文台将开展为期 10 年的“时空遗产巡天”，预计会大幅扩充这一数字，有望发现数百万颗新天体。该天文台配备 8.4 米口径镜面与天文领域有史以来最大的相机，每隔数晚就能对整个南天进行重复成像，这让它在探测昏暗、快速移动的天体方面具有独特优势。
即使在最早的数据中，鲁宾天文台也发现了各类小行星群体。新发现的天体多为主小行星带小行星，同时还识别出 33 颗此前未知的近地天体，这类小行星与彗星的运行轨道靠近太阳，因此在行星防御领域备受关注。不过声明指出，这些新发现的近地天体均不会对地球构成威胁。
此外，该望远镜还探测到更遥远、更罕见的天体群体，其中包括约 380 颗海外天体，即运行轨道在海王星之外的冰冻天体。为搜寻这些天体，科学家研发了先进计算方法，通过算法筛选海量数据集，扫描数百万个微弱光源，核验数十亿条可能的运行轨迹，精准定位这些遥远天体缓慢且细微的移动轨迹。这些发现共同拼凑出更完整的太阳系结构与演化历史图景。
哈佛-史密森天体物理中心研究科学家凯文 · 内皮尔参与研发了基于鲁宾天文台数据探测遥远太阳系天体的算法，他表示：“这类天体为探索太阳系最外层区域提供了宝贵线索，既能揭示太阳系早期行星的运动轨迹，也能助力探寻尚未被发现的第九大行星是否存在。”
此次发现的意义不止于天体编目。行星防御工作的核心是发现并追踪可能威胁地球的近地天体，尽管多数大型近地天体已被探明，但仍有大量体积较小却仍具潜在危险的小行星未被发现。声明中官方表示，天文学家预估，鲁宾天文台全面运行后，通过持续监测，已知大型近地天体的发现比例将从 40% 提升至 70%。其高频巡天能力能让天文学家更早探测到这类天体，更精准计算运行轨道，提升预警能力，同时为小行星的形成、演化与运行规律提供全新研究视角。
参与研发探测相关软件的阿里 · 海因策在声明中称：“即便仅使用早期工程测试数据，鲁宾天文台就发现了 11000 颗小行星，还为数万颗天体测算出更精确的轨道。显然，这座天文台将彻底革新人类对小行星带的认知。”
现有巡天项目每年可发现数万颗小行星，与之相比，鲁宾天文台在早期短期观测中就已展现出发现数千颗天体的能力。这首批 11000 颗新发现天体仅仅是开端。随着鲁宾天文台将夜空绘制成动态更新的移动物体地图，天文学家将迈入太阳系科学研究的新时代，这既能深化人类对宇宙邻近区域的认知，也能为守护地球提供助力。